苏州上方山南边有个吴山头，吴山头帝边有个小山村，叫杏村。村里有古井一口，老树几棵，人多几户人家，是个不为人知的小村落。在唐朝开元年间这里出了一个老少皆知的人物，他就是被称为“塑圣”的杨惠之。
杨惠之，贫苦人家的孩子，从小割草耙泥。他在小伙伴堆里是个首领，大家都服他。为啥服他？因为他随手抓起几把潮泥湿土，就能捏出一个天神天将来，放在土地庙里当菩萨，竟能哄得一些善男信女来上供烧香。供品中团子、糕饼不少，杨惠之拿了分给小伙伴吃，大家自然让他做头了。
不料小孩子家淘气的把戏得罪了当地的乡绅，说他污渎神灵，要惩办。杨惠之眼看要吃苦头了，好心的人劝他父母说：“既然你家孩子欢喜这一路，倒不如送他到城里玄妙观去学个描画神道轴子的手艺，将来也好混碗饭吃。”杨惠之的父母到处求亲托友，终于把他送去学画了。
杨惠之心灵手巧，又跟了个有本领的师傅，不分日夜地搬笔弄彩，把神道佛像画得活龙活现。不过，比起他的师兄吴道子来，他始终差着一点。杨惠之下苦功，决心要超过师兄，说什么也比不上他。
杨惠之到底是聪明人，知道自己在画画方面吸能屈居师兄之下，还是趁早另寻门路吧。于是他拜别了师傅、师兄，拎着一个青布包裹走了。 到哪里去？他往东行一百里到了昆山，借住在一个孤单独身的老人家里。白天他帮老人挑水烧火，晚上就捏起人像来。这下已不再是小时候捏来玩玩的了，他一心想在这上头弄出个名堂来。这几年他从字画中得来的经验、体会，使他塑出来的像大有进步，没有人能塑得他这样好。但是他自己总不满意，常常是塑好了又捣碎，捣碎了，又再塑。 有一年新春，杨惠之终于把一个自己感到满意的塑像拿到了街上。那时正是上市时候，街上人头挤挤，围拢来观看的人们都赞不绝口：“好啊，多好的一个烂泥菩萨！” 杨惠之听了很能不高兴，他沉着脸，一下把泥人摔成几块，走了。
又过了多少个日日夜夜，从冰泥雪水做到春暖花开，杨惠之塑的泥人一个比一个好，但他又把它们一个又一个捣烂重做。他总是自言自语地说：“好！好得象个烂泥菩萨？哼！”
初夏的一个晚上，青蛙在田地里呱呱叫。半夜，月亮从云里冒出来。这时候，杨惠之吃力地抱着新塑好的一个一人高的泥人，悄悄地放在街市中的一座凉亭里。泥人侧身朝外站着，她是一个年轻妇女，挽着一只菜篮，象是在等人。
天蒙蒙亮，一个起早赶集的农民，挑着一担青菜，在凉亭前停下来，对着泥人问：“要买菜吗？”晓风吃动了泥人头上的饰物，好象摇了一下头。那个农民门路了声：“不要吗？不碍事。”挑起担子走了。接着，一个卖菱角的，一个挑菱白的，都向泥人问一声“要不要买？”又挑担走了。
杨惠之这才高兴得笑了，他抱起泥人往回家的路上走去。
想不到后面有人跟着他，而且人越来越多。杨惠之这时好象听得后面有人在喊他：“强抢民女啰！”他莫明其妙。
回头一看，不好了！几个差役正赶上来，吆喝着捉他来了。杨惠之大吃一惊，把泥人往地上一摔，拼命逃跑。
泥人被摔碎了，差役们跑近一看，吓呆了：“什么强抢民女！亏他有这本事，手捏的泥人比真的还真！”这时赶来看热闹的人们围了一层又一层。一个秀才摇头晃脑地赞叹说：“百工之中，皆出圣人，此杨惠之，亦可谓之一圣。”从此“塑圣”杨惠之就名扬四海。
至今，甪直保圣寺里还保留着杨惠之塑的罗汉像，是全国闻名的文物单位。